Radicales libres

Los radicales libres son moléculas formadas por nuestro organismo o generadas por factores externos que provocan su formación en el cuerpo humano¹. Nuestro cuerpo humano forma o adquiere dichas moléculas² que luego se involucran en diversas reacciones químicas¹ o en la producción de cambios que pueden conducir a la desregulación del organismo.

Cómo funcionan los radicales libres

Los radicales libres están implicados en importantes funciones necesarias para tener buena salud. Entre estas acciones se encuentran la producción, fertilización y maduración del movimiento celular, la eliminación de productos tóxicos y la defensa de microbios, virus e incluso células tumorales².

Tanto los radicales libres como los oxidantes tienen efectos tóxicos y beneficiosos al mismo tiempo. Es decir, pueden ser dañinos o útiles para el cuerpo¹. Cuando estas sustancias se producen en exceso pueden provocar lesiones tisulares, las cuales están implicadas en diferentes problemas de salud².

¿Dónde se encuentran los radicales libres?

Existen diversos factores que contribuyen a la producción de radicales libres. El estilo de vida, el estrés y el medio ambiente promueven la formación excesiva de radicales libres, que lleva como consecuencia la creación de estrés oxidativo.

Algunos ejemplos de estos factores son: la contaminación del aire³, el humo de cigarro³, el consumo de alcohol⁴, niveles altos de azúcar en sangre⁵, alta ingesta de ácidos grasos poliinsaturados³, radiación³, demasiado o muy poco oxígeno en su cuerpo⁶, ejercicio intenso y prolongado⁷, ingesta excesiva de antioxidantes o deficiencia de antioxidantes⁸.

Radicales libres, estrés oxidativo y antioxidantes

Cuando nuestro organismo genera una sobrecarga de radicales libres que no podemos destruir de forma gradual, se produce estrés oxidativo¹.

El término estrés oxidativo hace referencia al daño oxidativo que se genera cuando se desequilibra la producción de radicales libres y compuestos antioxidantes⁹. Esta inestabilidad se asocia con un daño a diversas especies moleculares como los lípidos, proteínas y ácidos nucleicos¹⁰ que conlleva un desarrollo de problemas de salud crónicos y degenerativos¹.

A corto plazo el estrés oxidativo puede darse en tejidos previamente lesionados a raíz de traumatismos, infecciones o excesivo ejercicio¹. Estos tejidos lesionados producen un aumento de las enzimas generadoras de radicales (por ejemplo: Xantina oxidasa, lipogenasa o ciclooxigenasa), activación de los fagocitos, liberación de hierro libre, iones de cobre o una interrupción de las cadenas de transporte de electrones de la fosforilación oxidativa, lo que produce un exceso de especies de oxígeno reactivo (ROS, en sus siglas en inglés)¹. El inicio y el desarrollo de enfermedades se ha visto relacionada con el desequilibrio entre la cantidad de especies reactivas de oxígeno y de moléculas antioxidantes¹. 

Investigaciones científicas han estudiado la capacidad que posee el cuerpo humano para contrarrestar el estrés oxidativo mediante la producción de antioxidantes¹ a través de alimentos y/o suplementos¹. Por ello es imprescindible mantener un correcto funcionamiento de nuestro organismo a través de un equilibrio entre los radicales libres y los antioxidantes¹.

¿Cómo eliminar los radicales libres?

La información científica invita a pensar que uno de los factores para el correcto funcionamiento de nuestro organismo está determinado por la tasa de degradación causada por los radicales libres¹¹. Sin embargo, los radicales libres se pueden regular en el cuerpo humano:

A través de moléculas antioxidantes

• Vitaminas A, C y E¹²: Los antioxidantes como el betacaroteno, el ácido ascórbico y el alfa tocoferol consiguen neutralizar la oxidación causada por los radicales libres in vitro e in vivo¹². Lo ideal es que estos antioxidantes se obtengan a partir de fuentes naturales como frutas y verduras¹³. 

• Taurina, bilirrubina y ácido úrico: Son las tres moléculas antioxidantes naturales que se encuentran en la leche materna, el hígado y los riñones. Pueden neutralizar la producción de radicales libres¹⁴.

A través de suplementos naturales

Varios antioxidantes han demostrado su eficacia¹⁵ hacia la mejora de las respuestas inmunitarias humorales y celulares en las personas de edad avanzada. El uso de suplementos antioxidantes naturales puede contribuir a mejorar la respuesta de nuestro organismo frente a los radicales libres, disminuir el estrés oxidativo y evitar el debilitamiento inmunológico causado por la edad,:

• Pro ADN que contribuye en la síntesis normal del ADN y al proceso de división celular¹⁶. 
• Fórmula multivitaminas, una sinergia equilibrada de vitaminas y minerales con una composición estudiada y controlada aportando el 100% de los valores de referencia de los nutrientes de gran parte de los micronutrientes necesarios para una alimentación saludable.
• Acerola Ecológica, una fruta con alto contenido en vitamina C natural (60 veces más que la naranja) que contribuye a la protección de las células frente al daño oxidativo.

A través de enzimas destructoras de radicales libres¹⁷

• Superóxido dismutasa (SOD): se encuentra en las "plantas de energía" o mitocondrias de las células humanas, esta enzima convierte los radicales superóxido en peróxidos de hidrógeno mucho menos reactivos¹⁸.
• Catalasa: la catalasa descompone los peróxidos de hidrógeno en moléculas de agua para evitar la formación de radicales hidroxilo¹⁹.
• Glutatión peroxidasa: esta enzima cataliza la capacidad del glutatión reducido (GSH) para liberar hidrógeno a un radical hidroxilo o peróxido de hidrógeno para formar agua²⁰.
• Tiorredoxina: TRX juega un papel protector contra el estrés oxidativo gracias a sus propiedades de eliminación de radicales libres²¹.

Sería aconsejable conseguir un equilibrio entre los radicales libres y los antioxidantes para no tener estrés oxidativo, ni que se prolongue, contribuyendo así a una mejor salud. 

Los radicales libres como causa del envejecimiento

Se ha observado además una relación entre los radicales libres y el origen y la evolución del envejecimiento de algunos problemas de salud²².

Según la teoría propuesta por D. Harman en 1956²³, el envejecimiento celular está relacionado con un estrés oxidativo crónico²⁴. Esta teoría sigue siendo vigente y aceptada por investigaciones actuales²⁵, las cuales afirman que el envejecimiento tiene relación con el estrés oxidativo producido por los radicales libres y otras especies reactivas de oxígeno (ROS)¹³. 

¿Cuántos radicales libres existen?¹

Se pueden diferenciar diferentes tipos de radicales libres: radical hidroxilo, radical anión superóxido, peróxido de hidrógeno, singlete de oxígeno, hipoclorito, radical óxido nítrico y radical peroxinitrito¹. Destacamos los principales radicales que genera el cuerpo humano²⁶: 

• Radicales superóxido (O-2): producido en reacciones metabólicas celulares, ya sea como resultado de la autooxidación o por la acción de enzimas como las oxidasas. En nuestro organismo el radical superóxido es el principal agente en la acción bactericida de los fagocitos (tipo de células inmunitarias)²⁷, pero también puede ser un mediador nocivo en la inflamación y hacer que los tejidos corporales normales se dañen²⁸. 
• Radicales hidroxilo (OH-): formados en distintas reacciones químicas celulares que involucran al hidrógeno. Estos son los radicales libres más reactivos, siendo uno de los principales mediadores del daño celular²⁹.
• Óxido nítrico (NO): es un radical altamente difusible, soluble en lípidos y de vida corta (6). El NO participa en la defensa inmunológica, lo que le convierte en un radical libre con gran importancia en el organismo³⁰.

También se pueden clasificar los radicales libres según la siguiente tipología³¹: 

• Radicales libres primarios: Son los formados a partir de la transferencia de electrones sobre el átomo de oxígeno. Se caracterizan por tener una vida media muy corta¹⁰.
• Radicales libres secundarios: Son los formados a partir de la transferencia de un radical primario a un átomo de una molécula orgánica o por la reacción de dos radicales primarios entre sí. Se caracterizan por tener una vida media más amplia que los radicales libres primarios¹⁰.
• Intermediarios estables de radicales libres: Son moléculas estables que no son radicales, pero a partir de las cuales se forman éstos¹⁰.

Ambas clasificaciones permiten visualizar la multiplicidad de formas y propiedades físicas de radicales libres y especies reactivas dentro del organismo. Una diversidad que se extiende por todo nuestro cuerpo humano. 

Pese a que la vida media biológica de los radicales libres es de microsegundos, es el tiempo suficiente para que reaccionen con todo lo que se encuentra a su alrededor. De esta forma, ya sea a través de elementos contaminantes externos o internos, se produce un daño celular, molecular e incluso en el tejido tisular.

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